Mlima Meru ni kilele cha pili kwa urefu Tanzania na cha tano barani Afrika, ukisimama katika mita 4,566 ndani ya Hifadhi ya Taifa ya Arusha. Ni volkano inayofanya kazi ya aina ya stratovolcano — mlipuko wa mwisho ulikuwa mwaka 1910 — na krater ya ndani, na koni yake ya majivu inayoinuka, ni miongoni mwa mandhari ya kushangaza zaidi Afrika Mashariki.
Wapandaji wengi wanakuja hapa kama maandalizi ya Kilimanjaro, ambao unainuka unaoonekana upeo wa macho kilomita 70 mashariki. Hiyo ni sababu nzuri ya kupanda Meru. Lakini inaidharau mlima huu. Meru anastahili kupandwa kwa ajili yake mwenyewe — kwa wanyamapori, utulivu, mandhari ya kivolcano, na upitaji wa mgongo wa kiufundi unaokufanya ustahili Socialist Peak.
Tumeongoza Meru tangu hifadhi ilifunguliwa. Timu chache zinakuja hapa kuliko Kilimanjaro, na hiyo ndiyo hasa jambo zuri.
Mlima unaokupeleka kupitia hifadhi ya taifa
Tangu unapopita Lango la Momella, uko ndani ya Hifadhi ya Taifa ya Arusha, na wakazi wa hifadhi hawasogei pembeni. Twiga wanakula miti ya akasia ardhini. Nyati wanachungia kwenye maeneo ya wazi. Mbega wanaangalia kutoka taji la miti kwa kutojali kwa ujuzi. Tembo wako, na pia idadi ndogo ya faru weusi.
Ndio maana kila kupanda Meru kunahitaji askari wa silaha wa TANAPA. Si kwa formaliti — bali kama kiongozi anayefanya kazi katika ardhi ambapo wanyama wana haki ya kupita. Askari wetu wanajua hifadhi vizuri sana. Watakuambia unachoona na kwa nini inastahili kujua.
Flamingo wanakusanyika katika Ziwa la Little Momella kwenye barabara ya mbele. Katika mwanga unaofaa, kabla ya alfajiri, ziwa linageuka rangi ya waridi. Picha hiyo inakaa nawe.
Krater na koni ya majivu
Njia inapanda kupitia pengo la krater — kovu ambapo ukuta wa mashariki wa volkano ulianguka katika mlipuko wa kihistoria — kabla ya kupanda ukingo wa krater. Kutoka Saddle Hut katika mita 3,570, unatazama moja kwa moja kwenye caldera hadi koni ya majivu ya ndani, ambayo inainuka mita 300 kutoka sakafu ya krater. Ukubwa wake ni wa kutisha kwa njia nzuri kabisa.
Msukumo wa kilele kutoka Saddle Hut unafuata ukingo wa krater: mgongo mwembamba na caldera ikianguka chini upande wako wa kushoto na miteremko ya nje ikishuka kwa nguvu upande wa kulia. Unahitaji miguu imara na akili nzuri. Asubuhi nzuri, mwanga unapochomoza, utaona Kilimanjaro ukiibuka kutoka mawinguni mashariki, barafu zake bado nyeupe. Mandhari kutoka Socialist Peak wakati wa kuchomoza jua, ukitazama mlima mrefu zaidi Afrika, ni mojawapo ya nyakati kubwa katika kupanda mlimani Afrika Mashariki.
Mwinuko na uzoelaji
Katika mita 4,566, Meru una mwinuko wa kutosha kujaribu uzoelaji wako lakini mfupi wa kutosha kwamba wapandaji wengi wanaofaa na wanaoenda polepole wanafikia kilele. Kiwango chetu cha mafanikio kwenye Meru ni zaidi ya 95%.
Mfumo wa mwinuko ni mkali. Unapanda urefu mkubwa siku ya pili, na msukumo wa kilele kutoka Saddle Hut unaanza usiku wa manane ili kukamata kuchomoza kwa jua kutoka mgongoni. Baridi ni kali. Kasi inahitaji kuwa imara. Hizi ni mahitaji sawa na Kilimanjaro, katika kiwango cha kusimamiwa zaidi — ambayo ndiyo hasa sababu Meru ni kupanda bora kwa awali kwa mtu yeyote anayepanga Kilimanjaro katika wiki zinazofuata.
Ikiwa unaunganisha milima miwili, tunapendekeza siku ya kupumzika Arusha kati yao.
Kwa nini Meru ni muhimu zaidi ya uzoelaji
Watu wanaweka uhifadhi wa Meru kama mazoezi ya awali. Wanaukumbuka kama kitu kingine.
Krater ni tofauti na chochote kwenye Kilimanjaro. Wanyamapori wako karibu zaidi na wasiotabirika zaidi. Ukimya katika Saddle Hut usaa wa mapema — hakuna timu nyingine, hakuna kelele, tu koni ya majivu ikingaa kwenye mwanga wa mwezi — ni uzoefu wa ubora tofauti na kambi za kilele zenye msongamano kwenye mlima mrefu zaidi.
Tutasema hivi kwa uwazi: ikiwa una muda wa mlima mmoja tu na unataka utulivu, umuhimu wa kiufundi, na wanyamapori, Meru anakupa zaidi kwa kila kilomita kuliko Kilimanjaro. Rudi kwa Kilimanjaro baadaye. Utataka kufanya hivyo.